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En la mayoría de los países del mundo, la prevalencia de la infección por el VIH es mayor entre los reclusos que entre la población general. Esto se debe a varios factores, entre ellos, la relativa falta de conocimiento sobre el VIH entre los reclusos, la falta de acceso a medidas de protección, condiciones a menudo violentas, hacinamiento y servicios sanitarios inadecuados.

Con el fin de ayudar a resolver esta situación en África, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, el Banco Mundial y el ONUSIDA ha establecido la Red Africana de Asociaciones contra el VIH en las Cárceles.

La iniciativa se anunció en la reunión de consulta sobre África oriental y meridional que tuvo lugar el 17 y 18 de noviembre de 2009 y la cual convocó representantes de las autoridades carcelarias, la sociedad civil, los consejos nacionales contra el sida, las instituciones de salud, investigación y académicas, así como los organismos de las Naciones Unidas de 16 países africanos.

Responder frente a la situación en las cárceles no sólo es vital para las personas encarceladas sino también para la sociedad en su conjunto, ya que cuando los reclusos que han sido vulnerables a la infección por el VIH en las cárceles se reincorporan a la comunidad pueden practicar comportamientos de alto riesgo. Pese a tales dificultades, las estrategias para abordar la infección por el VIH en las cárceles suelen estar aisladas y no bien integradas a los planes y programas nacionales contra el sida. 

La Red apoyará los esfuerzos para establecer respuestas eficaces frente al VIH orientadas a los derechos humanos en las cárceles del continente africano. También espera facilitar el intercambio de conocimiento y el establecimiento de alianzas entre una variedad de asociados, con el fin de promover un criterio coherente, amplio y holístico.

Al defender esta necesidad de coordinación, la Sra. Elizabeth Mataka, enviada especial del Secretario General de las Naciones Unidas para la lucha contra el sida en África y oradora principal durante la ceremonia de lanzamiento de la Red, señaló lo siguiente: “No podemos trabajar en silos… es necesario que todos —los funcionarios de los gobiernos, los consejos nacionales contra el sida, los organismos para el cumplimiento de la ley, las organizaciones de la sociedad civil, los reclusos y ex reclusos— cumplan realmente sus objetivos de acceso universal a los servicios de prevención, tratamiento, atención y apoyo relacionados con la infección por el VIH en esta subpoblación específica, que redituarán en beneficios para la sociedad en general.”.

La Red también velará por que se aborden las deficiencias de conocimiento sobre la verdadera naturaleza y extensión de la infección por el VIH en los entornos carcelarios y por que la respuesta se sustente en datos y pruebas sólidos.

La Sra. Mataka agregó lo siguiente: “Necesitamos más información integral acerca de la situación de la infección por el VIH en las cárceles de todo el continente africano… Esta información debe conformar el establecimiento de servicios integrales de prevención, atención, tratamiento y apoyo relacionados con el VIH que se basen en pruebas científicas y estén dirigidos a los hombres, mujeres y menores que viven en las cárceles y a los antiguos reclusos, sin discriminación. Sobra decir que estos servicios deben tener la misma calidad y normas que los prestados a las personas que no están encarceladas, y abordar los vínculos con la comunidad en general.”.

Las atribuciones de la Red son amplias y se centrarán tanto en la infección por el VIH como en la tuberculosis, la salud mental, el uso de drogas y el hacinamiento en las cárceles; también proporcionará apoyo técnico a los estados miembros.

En el foro de consulta se adoptó una declaración de compromiso regional sobre el sida en las cárceles. Esta declaración, conformada por la situación sociocultural y económica de África, será utilizada como marco para fomentar una respuesta eficaz frente a la infección por el VIH en las cárceles de la región.

La Red recibirá apoyo económico del equipo de VIH/sida sueco y noruego para África y ha creado un sitio web ( www.ahppn.com)  para intercambiar ideas y experiencias con el mayor número posible de personas.