Dans un quartier modeste de Bangui, la capitale de la République centrafricaine, Gniwali Ndangou se précipite au travail. Elle est éducatrice pour les pairs et agent de santé communautaire dans un centre d'éducation sexuelle pour les jeunes, le CISJEU. 

Le même centre qui lui a sauvé la vie.

Je suis orpheline", dit-elle, "je suis la plus jeune de trois sœurs". Pendant toute son enfance, son tuteur légal lui a demandé de prendre des pilules en disant qu'il s'agissait de médicaments contre le paludisme et les maux de tête. "J'étais la seule à prendre un traitement tous les jours et cela n'a jamais cessé.

Après avoir menacé d'arrêter de prendre des pilules à l'âge de 17 ans, sa sœur lui a finalement dit la vérité. Elle est née avec le VIH.

Gniwali ne pouvait pas croire à cette litanie de mensonges. Récemment contrainte de quitter l'école alors que sa famille adoptive avait du mal à joindre les deux bouts, elle se sentait une fois de plus abandonnée.

"J'ai souvent essayé de me suicider... Je voulais en finir avec la vie", a-t-elle déclaré.

Sa sœur Astrid a déclaré qu'elle avait essayé de tirer sa cadette du désespoir et qu'elle n'avait cessé de lui répéter : "Il n'y a pas de différences entre nous, nous sommes tous des êtres humains.

Sur les conseils de sa sœur, Gniwali a cherché de l'aide auprès d'un centre pour jeunes, le Centre d'information et d'éducation sexuelle des jeunes (CISJEU). Créé en 1994, le CISJEU a été une lueur d'espoir pour de nombreux jeunes comme Gniwali. Il offre des services communautaires allant de la prévention du VIH au dépistage du VIH, en passant par l'initiation et l'adhésion à un traitement soutenu par les pairs. 

La guerre et l'extrême pauvreté ont considérablement augmenté le nombre de décès prématurés en République centrafricaine, laissant 78 % de la population âgée de moins de 35 ans. Les jeunes ont du mal à recevoir une éducation et moins de 4 adultes sur 10 savent lire et écrire. L'inégalité des sexes et la violence sexiste rendent les jeunes filles particulièrement vulnérables à l'infection par le VIH. Sur les 10 000 nouvelles infections annuelles par le VIH, 3 000 concernent les 15-24 ans, avec plus de deux infections féminines pour une infection masculine.

Selon une enquête de l'UNICEF, moins de 20 % des jeunes possèdent des connaissances complètes sur la prévention du VIH. Le centre de jeunesse fait appel à des éducateurs pairs pour combler ce manque de connaissances et fournir des services adaptés aux jeunes. "Nous avons formé et déployé 160 pairs éducateurs (80 dans les écoles et les autres dans les centres de jeunes) dans différents districts de Bangui et au-delà, assurant ainsi une sensibilisation efficace à la santé et au corps", a déclaré Michael Guéret, chargé de programme à la CISJEU.

 
Chris Fontaine, ancien directeur de l'ONUSIDA dans le pays, souligne l'importance des initiatives menées par les pairs : "S'attaquer au VIH et à la santé sexuelle des jeunes en RCA n'est pas seulement une question de santé, mais une composante essentielle du développement durable et de la consolidation de la paix."   

Avec le soutien de l'ONUSIDA et du ministère de la santé, CISJEU a obtenu le droit de distribuer des médicaments contre le VIH, la thérapie antirétrovirale, au sein de la communauté.

Pour Gniwali, CISJEU est devenu plus qu'un sanctuaire. Grâce à des programmes de formation, elle est passée du statut de bénéficiaire à celui d'éducatrice pour les pairs et de prestataire de soins de santé communautaire. "J'ai obtenu diverses certifications telles que le dépistage mobile du VIH et le soutien psychosocial.

En animant des groupes de discussion et en distribuant des médicaments antirétroviraux aux jeunes, elle incite ces derniers à prendre soin de leur santé. Son message est clair et puissant : "Il n'est pas facile d'être une jeune femme. Nous devons nous informer sur cette maladie, la combattre et empêcher sa propagation dans notre pays."