La travesía Kokoda serpentea a lo largo de la cordillera de Owen Stanley, en Papúa Nueva Guinea, y está considerada como una de las rutas de senderismo más difíciles del mundo. De casi 100 km de largo, la travesía avanza a través de un accidentado terreno montañoso, y los senderistas tienen que hacer frente a días calurosos y húmedos a los que siguen noches de frío intenso. Carol Habin es miembro de la organización nacional de personas que viven con el VIH en Papúa Nueva Guinea, denominada Igat Hope Inc., y en junio decidió emprender la travesía para concienciar sobre el VIH. Se unió a un grupo de unas 20 personas de Australia, entre las que también había personas VIH-positivas.

“Como mujer que trabaja en programas de concienciación sobre el VIH, me he percatado de que las mujeres de mi país están absolutamente infrarrepresentadas”, afirmó la Sra. Habin. “La violencia contra las mujeres en Papúa Nueva Guinea es extremadamente alta. Quería hacer la ruta no solo para concienciar sobre el estigma y la discriminación asociados al VIH, sino también para empoderar a las mujeres que viven con el VIH y asegurarme de que sus voces son escuchadas”.

La iniciativa del proyecto Kokoda+Stronger Than You Think a la que se unió Habin estaba organizada por la Fundación Contra el VIH de Queensland. ONUSIDA financió los recursos necesarios para que la Sra. Habin participara en la ruta. El líder del equipo era el australiano que viven con el VIH y atleta olímpico Ji Wallace.

“Si trabajamos duro, podemos cambiar la actitud de la comunidad”, aseguró Wallace. “Puede que no ocurra de la noche a la mañana, pero el poder para cambiar está dentro de cada uno”.

Los senderistas tardaron ocho días en completar la ruta. En los pueblos a lo largo de la misma realizaron sesiones de concienciación con las personas que viven con el VIH.

“Me sorprendió descubrir lo poco que sabían los aldeanos sobre el VIH”, dijo Habin. “Esta iniciativa resultó muy útil para ayudarles a comprender mejor a las personas que viven con el VIH. También creo que, gracias a la cobertura mediática, hemos ayudado a transformar la manera en que la gente ve a las personas que viven con VIH. Le he demostrado a todo el mundo que, siendo como soy una mujer que vive con el VIH, puedo hacer cualquier cosa, incluso hacer una de las rutas de senderismo más duras del mundo”.

Papúa Nueva Guinea padece la mayor epidemia de VIH de las islas del Pacífico. En 2015 en el país había 40 000 personas viviendo con el VIH y 2700 nuevas infecciones. El país es uno de los pocos de la región de Asia y del Pacífico en el que el riesgo de infección por el VIH es mayor para las mujeres, entre las que se produce un 56% de las nuevas infecciones, que para los hombres.

“Me interesa especialmente hacer entender a las jóvenes que en el sexo pueden decir que no y defender sus derechos”, contaba Habin.

Los senderistas completaron la ruta a finales de junio y regresaron a Port Moresby para celebrarlo. David Bridger, director nacional de ONUSIDA para Papúa Nueva Guinea, felicitó al equipo.

“Los progresos de Papúa Nueva Guinea en la respuesta al sida han sido inmensos”, afirmó el Sr. Bridger. “Pero mientras no superemos el miedo, que da lugar a ideas equivocadas y alimenta el estigma, la epidemia del sida seguirá cobrándose vidas. La iniciativa Kokoda+Stronger Than You Think es una forma innovadora de ayudar a desterrar las ideas equivocadas y de celebrar la fuerza de las personas que viven con el VIH. Les felicito por sus esfuerzos”.

Habin tiene pensado seguir sobre la base de la iniciativa y trabajar con el Gobierno de Papúa Nueva Guinea para fomentar que más personas se realicen las pruebas del VIH y para adaptar la prevención del VIH a las necesidades de las jóvenes.