La profilaxis pre-exposición (PPrE) consiste normalmente en una combinación de tenofovir y emtricitabina que se toma diariamente por vía oral en forma de comprimido. Esta es extremadamente eficaz en la prevención de infecciones por el VIH cuando se toma con regularidad.

Se recomienda la profilaxis pre-exposición a las personas que son seronegativas, pero que pertenecen a grupos de población clave con mayor probabilidad de estar expuestos a la infección por el VIH. Las personas que más se pueden beneficiar de la PPrE viven en zonas donde existen altas tasas de VIH sin tratamiento y donde no siempre se utiliza preservativo. Se incluyen a los gays y a otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, a las personas transgénero, a los trabajadores sexuales, a las parejas serodiscordantes en las que uno de los miembros con VIH aún puede transmitir el virus, y a las mujeres jóvenes y niñas en áreas del África subsahariana con las tasas más elevadas de VIH.

Las personas que comiencen el tratamiento de la profilaxis pre-exposición deben ser seronegativas y someterse a las prueba del VIH cada tres meses. Los efectos secundarios de la PPrE suelen ser leves y de corta duración. El riesgo de desarrollar resistencia a la medicación de la PPrE es extremadamente bajo, siempre y cuando se confirme que la persona es seronegativa al comenzar el tratamiento.

En los últimos dos años, la administración de la PPrE se ha incrementado exponencialmente. Se calcula que en octubre de 2016, alrededor de 100 000 personas seguían la PPrE en más de 30 países, la mayoría de ellas en los Estados Unidos de América. El objetivo de ONUSIDA es que para el año 2020 este tratamiento cuente con tres millones de usuarios en todo el mundo.

En la actualidad existen programas nacionales de la PPrE vigentes en Australia, Francia, Kenya, Noruega, Sudáfrica y los Estados Unidos de América. Botswana está tratando de establecer una regulación y está creando un plan de ejecución, mientras que Tailandia y Zimbabwe, entre otros, están elaborando guías sobre la implantación de la PPrE. Además, más de 20 proyectos en todo el mundo están explorando el uso de este tratamiento.

Sin embargo, incluso donde ya existe un programa a nivel nacional, la administración de la PPrE es desigual y la población que más se beneficiaría del tratamiento no siempre tiene acceso a él. Muchos activistas por la respuesta al VIH continúan criticando esta desigualdad. "La PPrE es de gran alcance y tiene que llegar a los más desfavorecidos", afirmó Nöel Gordon, miembro de la organización Human Rights Campaign.

La PPrE se suma al paquete de opciones de prevención eficaces ya disponible. La PPrE debe utilizarse junto con otros métodos de prevención, como los preservativos masculinos y femeninos, la circuncisión voluntaria médica masculina y la terapia antirretrovírica para todas las personas que viven con el VIH. Cuando la terapia antirretrovírica es eficaz en una persona que vive con el VIH, el virus se vuelve indetectable en la sangre de la persona y el riesgo de transmitir el virus a la pareja se aproxima a cero. No existe ningún método de prevención del VIH que asegure un 100% de protección, y la PPrE no impide el contagio de otras enfermedades de transmisión sexual ni previene embarazos no deseados. Los preservativos siguen siendo la herramienta de prevención del VIH más asequible y con mayor disponibilidad y, por ello, siempre se deben ofrecer junto con la PPrE.

Las ventajas de elegir la PPrE pueden ser tanto psicológicas como físicas, y el uso de la PPrE puede contrarrestar la ansiedad y el aislamiento que padecen algunas personas que consideran que no son capaces de controlar su riesgo de exposición al VIH. La PPrE puede ofrecer una mayor autonomía a la hora de tomar decisiones de carácter sexual, a lo que también puede añadirse una reducción del riesgo. La PPrE puede ayudar a mejorar la comunicación y la intimidad en la pareja, a reducir el miedo a la violencia dentro de la pareja, a mejorar la autoestima y a lograr un mayor compromiso en todos los aspectos relacionados con la salud sexual.

Ofrecer la PPrE puede animar a más personas en riesgo sustancial de VIH a acudir a clínicas de VIH, a someterse a la prueba del VIH y a tener acceso a la PPrE o a un tratamiento, en función del resultado de la prueba. En cualquiera de los casos, el resultado es beneficioso tanto para el individuo, como para la prevención del VIH.

La PPrE ofrece una herramienta más que podemos utilizar para adaptar mejor el paquete de prevención a las necesidades personales de cada individuo, que pueden variar con el tiempo. La PPrE no es para todos y no es para siempre. La rutina de seguimiento de la PPrE consta de una revisión periódica de la salud sexual en general que incluye el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades de transmisión sexual y la discusión de estrategias apropiadas para la prevención combinada del VIH y la contracepción, según el caso.

Muchas personas que pertenecen a grupos de población clave con mayor probabilidad de contraer la infección por el VIH solicitan el tratamiento de la PPrE, pero este aún no está disponible en numerosas áreas. En aquellos lugares en los que la PPrE no está disponible por medio de programas debidamente estructurados, la población intenta en ocasiones obtener el tratamiento mediante vías no oficiales. Automedicarse con la PPrE tendría como resultado un seguimiento inadecuado sin vinculación con los servicios sanitarios y un aumento del riesgo de utilizar productos de calidad inferior, así como de adquirir resistencia al medicamento y reducir el efecto del tratamiento.

Sudáfrica ha asumido estos retos y constituye el primer país de África en aprobar el uso de medicamentos antirretrovíricos para la prevención. El país ha tenido acceso a un suministro genérico de la PPrE, lo que reduce el precio de los medicamentos. Además, su entrega se integra en otros servicios.

El modelo de la PPrE sudafricano se basa tanto en derechos como en necesidades, y está destinado principalmente a los trabajadores sexuales, que presentan las mayores tasas de prevalencia del VIH en Sudáfrica y se enfrentan a altos niveles de estigma y discriminación. En colaboración con trabajadores sexuales, se han creado servicios de fácil acceso para el usuario. No obstante, la decisión de seguir el tratamiento de la PrEP continúa siendo una opción personal, libre de coerción.

Añadir el tratamiento de la PPrE al resto de servicios de prevención combinada es viable a nivel económico pese a los costes de distribución, ya que se espera que estos se vean cubiertos gracias a los ahorros procedentes de evitar nuevas infecciones por el VIH y a los beneficios derivados del mayor contacto entre los programas de salud sexual y los grupos de población clave con mayor probabilidad de contraer la infección por el VIH.

Con frecuencia me preguntan: "¿Cómo puede permitirse poner en práctica nuevas intervenciones?", y yo siempre respondo: "¿Cómo podemos permitirnos no hacerlo?" "Una vez que respondan a esta cuestión, sabrán lo que hay que hacer", comenta Aaron Motsoaledi, ministro de salud de Sudáfrica.

La Clínica Anónima de la Cruz Roja Tailandesa (TRCAC) se encuentra a espaldas de una bulliciosa calle de Bangkok (Tailandia). Es un lugar familiar para Jonas Bagas, que visita el frondoso recinto porque toma la profilaxis previa a la exposición (PrEP) como parte de un proyecto dirigido por la clínica.

La PrEP es el uso del antirretrovírico en forma de una pastilla diaria para evitar que la gente contraiga el VIH. Se ha demostrado que es muy eficaz en la prevención de la transmisión del VIH entre las personas con un alto riesgo de infección.

"Una razón por la que empecé es porque tenía una pareja sexual seropositiva", explica el Sr. Bagas, que es de Filipinas, pero vive en Bangkok por su trabajo con el Consejo de Organizaciones de Servicio sobre el Sida de Asia y el Pacífico.

La TRCAC comenzó su proyecto de PrEP a finales de 2014. A los usuarios se les cobra 1 dólar al día por el suministro de pastillas, junto con el asesoramiento y las evaluaciones de salud recomendadas. La PrEP es solo para las personas seronegativas, por lo que los usuarios se someten a una prueba inicial del VIH y un chequeo de otras infecciones de transmisión sexual, así como a pruebas adicionales para medir cómo funcionan el hígado y los riñones. Después del primer mes, los usuarios repiten la evaluación y después vuelven a realizarse las pruebas cada tres meses.

Los efectos secundarios más habituales de la PrEP son náuseas, dolor de cabeza y pérdida de peso el primer mes, pero durante los ensayos no se ha observado ninguna toxicidad grave. "A mí me entran unas enormes ganas de dormir después de tomar la PrEP, pero puesto que me la tomo por la noche, no supone una gran desventaja.

Aunque el cumplimiento terapéutico y la realización regular de las pruebas del VIH suponen problemas para aumentar el uso de la PrEP, los investigadores la describen como un avance en la prevención del VIH. El uso habitual del preservativo sigue siendo escaso en Asia. En la mayoría de las grandes ciudades menos de la mitad de los hombres homosexuales y otros hombres que tienen relaciones con hombres utiliza los preservativos habitualmente, lo que es una cifra demasiado baja como para que repercuta en la detención de la epidemia de sida. ONUSIDA y la Organización Mundial de la Salud recomiendan la PrEP como una opción de prevención adicional para las personas con un riesgo importante de exposición al VIH y que están dispuestas a realizarse las pruebas del VIH con regularidad.

"Hemos esperado bastante tiempo para tener un método de prevención del VIH que se pueda usar en la intimidad y sin ansiedad. La PrEP es la respuesta", dijo Nittaya Phanuphak, directora del departamento de Prevención del Centro de Investigación del Sida de la Cruz Roja Tailandesa.

La PrEP no evita otras infecciones de transmisión sexual y no es un método anticonceptivo, por lo que los expertos sanitarios afirman que es mejor integrarla con otros servicios de salud sexual y reproductiva, incluido el suministro de preservativos.

Las encuestas hechas a posible usuarios de Asia revelan que aun existe una escasa concienciación de la PrEP como método de prevención. "Espero que pronto se pueda acceder a la PrEP en Filipinas", dijo el Sr. Bagas.

De hecho, la organización no gubernamental, LoveYourself, arranca en noviembre un proyecto piloto sobre la PrEP, que incluye chequeos regulares, la reducción de riesgos y el asesoramiento para el cumplimiento, en sus dos clínicas de Manila (Filipinas). "Integraremos la educación sobre la PrEP en el proceso de detección del VIH. Así, todos aquellos que se realicen las pruebas del VIH en nuestras clínicas, entre 60 y 100 personas al día, recibirán información sobre la PrEP", declaró Chris Lagman, director de Aprendizaje y Desarrollo de LoveYourself. 

La profilaxis pre-exposición (PrEP) es el último esfuerzo destinado a ampliar las opciones de prevención combinada del VIH en grupos de población clave. Tanto el número de aplicaciones de la PrEP como su repercusión están aumentando a nivel mundial; sin embargo, su alcance y cobertura fuera de los Estados Unidos de América aún son limitados. Se calcula que en octubre de 2016 se comenzó a administrar la PrEP a unas 100 000 personas, la mayoría de ellas en los Estados Unidos de América. Un número significativo de usuarios, pero imposible de cuantificar, tiene acceso a la PrEP a través de medios menos regulados, como Internet. La rápida puesta en marcha de programas regulados por el gobierno facilitará la monitorización y evaluación del empleo de la PrEP, así como su impacto en la epidemia. Hará falta un gran esfuerzo adicional para alcanzar, mediante la PrEP, el nuevo objetivo mundial de reducir a tres millones el número de personas en riesgo sustancial de contraer el VIH para el año 2020.

En los últimos cinco años se ha producido una rápida ampliación de los servicios de prevención de la transmisión maternoinfantil del VIH. Este hecho ha reducido la cifra anual de nuevas infecciones entre los niños en un 50 % en todo el mundo desde 2010. Globalmente se calcula que un 77 % de las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia que viven con el VIH recibió antirretrovíricos para evitar la transmisión del VIH a sus hijos en 2015, en comparación con el 50 % registrado en 2010.

Los antirretrovíricos han evitado 1,6 millones de nuevas infecciones entre los niños desde el año 2000. También se ha producido una espectacular reducción de las muertes pediátricas relacionadas con el sida. En los 21 países prioritarios que constituyeron el centro del Plan mundial para eliminar las nuevas infecciones por el VIH entre los niños y mantener a sus madres con vida (Plan Mundial), la mortalidad relacionada con el sida en los niños menores de 15 años descendió en un 53 % entre 2009 y 2015. En países como Botswana, Burundi, Namibia, Sudáfrica y Swazilandia, se lograron incluso unas reducciones mayores, que se situaron por encima del 65 %.

Sin embargo, esta fantástica noticia se ve atenuada por los complejos problemas que aun quedan por resolver. En 2015, 1,8 millones de niños menores de 15 años vivían con el VIH en todo el mundo. Otros 150 000 niños más contrajeron el VIH en 2015 en todo el mundo (2800 a la semana) y 110 000 niños murieron por causas relacionadas con el sida (300 al día). En algunos de los países más afectados, como Angola, Chad y Nigeria, menos de la mitad de las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia que viven con el VIH recibe antirretrovíricos.

Los programas para ayudar a las mujeres a prevenir la infección por el VIH siguen estando infradesarrollados y son frágiles, lo que ha ocasionado 900 000 nuevas infecciones entre las mujeres de más de 15 años en 2015. Estas se unieron a los 17,8 millones de mujeres que ya viven con el VIH y que, cuando decidan tener hijos, necesitarán servicios para evitar la transmisión a sus bebés y para mantener su propia salud. Los programas para ayudar a las mujeres que viven con el VIH a evitar embarazos no deseados siguen siendo insuficientes: un reciente estudio realizado en Kenya descubrió que a pesar de las mejoras en la planificación familiar, las mujeres que viven con el VIH tenían más probabilidades que otras mujeres de tener un embarazo no deseado.

Actualmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda tratar a todas las personas que viven con el VIH, pero además es esencial mantener un correcto cumplimiento del tratamiento antirretrovírico para garantizar su eficacia. Este correcto cumplimiento suprime la carga vírica a un nivel indetectable, lo que reduce enormemente su posterior transmisión al bebé al tiempo que restablece el sistema inmunitario de la madre para que goce de una mejor salud. Sin embargo, muchas mujeres dejan de tomar los medicamentos de manera gradual tras el nacimiento del bebé, lo que aumenta el riesgo de transmisión durante la lactancia y pone en peligro su salud. En Malawi, un estudio demostró que un tercio de las 7500 mujeres embarazadas o en periodo de lactancia no seguía correctamente el tratamiento antirretrovírico, poniendo en peligro los beneficios del tratamiento y aumentando el riesgo de desarrollar resistencia a los fármacos.

El acceso al diagnóstico y el tratamiento entre los niños ha mejorado, pero queda mucho por hacer. En los 21 países prioritarios para el Plan Mundial, solo se realizan las pruebas virológicas a los dos meses de nacer recomendadas por la OMS a la mitad de los niños expuestos al VIH. Puesto que la mortalidad en los niños que no reciben tratamiento es mayor durante los tres primeros meses de vida, un diagnóstico temprano y la derivación al tratamiento son cruciales. Aun así, solo la mitad de los niños menores de 15 años con VIH en esos países accedía al tratamiento, en comparación con el 80 % de las embarazadas que viven con la infección. Esto indica el fracaso de la prestación de este servicio para los niños.

A fin de abordar el programa inacabado del Plan Mundial, ONUSIDA y el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del Sida han presentado una iniciativa denominada Start Free, Stay Free, AIDS Free, AIDS Free. Con el objetivo de poner fin al sida pediátrico, este marco asume la aspiración de que todos los niños deben nacer y permanecer sin VIH (start free), todas las adolescentes y las jóvenes deben poder protegerse a sí mismas del VIH (stay free) y todos los niños y adolescentes que viven con el VIH deben acceder a unos servicios de tratamiento, atención y ayuda contra el VIH de calidad (AIDS-free).

Start Free, Stay Free, AIDS Free incluye los objetivos refrendados en la Declaración Política de las Naciones Unidas para Poner Fin al Sida 2016 acerca de que el 95 % de las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia deben acceder a los antirretrovíricos, se debe reducir las nuevas infecciones por el VIH entre los niños a 40 000 y 1,8 millones de niños que viven con el VIH deben acceder al tratamiento para 2018. También pretende reducir las nuevas infecciones por el VIH entre los adolescentes a menos de 100 000 y que 1,5 millones de adolescentes reciban tratamiento contra el VIH para 2020.

Start Free, Stay Free, AIDS Free fomenta las actuaciones concertadas y coordinadas por los países y diseñadas para acabar con las carencias en los servicios de prevención y tratamiento del VIH para los niños, las adolescentes y las madres embarazadas. Su éxito dependerá de unos planes de aceleración y ejecución hechos a medida para responder al contexto nacional, que aprovechen las estrategias que ya han tenido éxito con el fin de reforzar los sistemas en caso necesario y que identifiquen oportunidades y acciones esenciales para ampliar el acceso a los servicios de tratamiento y prevención del VIH que salvan vidas. Para respaldar su puesta en marcha, el marco hace además un llamamiento a la industria, la sociedad civil y los socios internacionales para que inviertan en soluciones eficientes y rentables que aumenten al máximo los resultados del programa.

Como el Plan Mundial, Start Free, Stay Free, AIDS Free sitúa a las mujeres que viven con el VIH en el centro de la respuesta.

La circuncisión médica masculina voluntaria (CMMV) proporciona a los varones una protección de al menos un 60 % frente a la infección por el VIH. Aunque la prestación de servicios de CMMV ha mejorado y se ha ampliado, su uso se ha estancado. PSI Zimbabwe y la Fundación Bill y Melinda Gates han colaborado con IPSOS, una empresa de investigaciones de mercado, para estudiar cómo cartografiar y entender mejor la relación que hombres y jóvenes tienen con la CMMV, para adaptarse a aquellos que solicitan información sobre la CMMV y actualizar los programas para ajustarse a los nuevos públicos.

Se sabe mucho acerca de porqué los hombres se someten a la CMMV, pero estos motivos no se han identificado de manera sistemática, como tampoco las creencias de los hombres sobre cómo se lleva a cabo el procedimiento y el modo en que esas creencias influyen en la decisión de someterse a la CMMV.

Se documentaron las etapas que atraviesa un hombre hasta que decide someterse a la CMMV en Zambia y Zimbabwe para entender el recorrido que lleva hasta esa decisión, los factores que influyen, el papel de las personas que más han influido y de qué modo chicos y hombres suelen recorrer caminos diferentes hasta llegar a la CMMV, dependiendo del grupo de edad. IPSOS descubrió que, de media, los hombres tardan dos años y tres meses en pasar de conocer la CMMV a someterse al procedimiento.

IPSOS encuestó a 2000 hombres de entre 15 y 30 años de ambos países. Los datos demostraron que los hombres se dividen en seis segmentos por lo que respecta a sus actitudes hacia la CMMV y que quieren respuestas reales y mensajes directos acerca de cinco temas: 

• atractivo sexual
• procedimiento
• dolor
• apoyo social
• beneficios. 

Se desarrollaron y emplearon escalas de clasificación sobre el terreno para recoger las respuestas de los hombres. Algunas ideas se afinaron y se volvieron a probar, mientras otras se desecharon, ya que no tuvieron mucha repercusión entre el público.

PSI Zimbabwe y la Society for Family Health, de Zambia, utilizaron los resultados de las investigaciones para ajustar y personalizar los mensajes dirigidos a diferentes segmentos de hombres con la finalidad de invertir menos tiempo en mensajes que son irrelevantes para un grupo específico.  La aplicación práctica de las investigaciones también mejoró la confianza de los movilizadores a la hora de difundir mensajes que anteriormente resultaban incómodos, sobre todo en materia de dolor y sexo.  

Clasificaron los diferentes grupos usando como criterios el tamaño, la facilidad para convencerlos, la habilidad para ser defensores entre iguales y las conductas de riesgo. Tras el análisis de las investigaciones, los equipos crearon arquetipos o "perfiles" de cada uno de los grupos e identificaron las áreas en las que cada uno de los programas y los mensajes podría tener más impacto.

Los trabajadores comunitarios que movilizan la demanda de CMMV afirman que segmentar a los clientes basándose en su relación con la circuncisión ahorra tiempo. De este modo, pueden identificar con rapidez a los posibles clientes de los segmentos clasificados para invertir más tiempo en ellos o abandonar la conversación en una etapa inicial si el cliente está poco motivado para realizarse la CMMV.  Los movilizadores visitan a menos hombres, pero obtienen una tasa de conversión más alta como resultado del paso de las conversaciones en grupo a las personales basándose en la herramienta de segmentación de IPSOS. 

Ahora los equipos controlan los mensajes y los conceptos finales antes de aumentar los programas para la sostenibilidad a largo plazo de la aplicación de la CMMV. 

Hace 16 años, Anya Nopalit descubrió con emoción que estaba embarazada, pero entonces recibió una noticia devastadora. "Supe que tenía VIH. Estaba muy triste y desanimada. Me pregunté: ¿Por qué me pasa esto a mí?", dijo la Sra. Nopalit, que vive en un pueblo pesquero de la provincia de Chantaburi, al sudeste de Tailandia.

Su médico la animó a abortar, pero ella estaba decidida a tener a su hijo. "Pensé que pasara lo que tuviera que pasar", afirmó la Sra. Nopalit.

Afortunadamente, el mismo año en que la Sra. Nopalit recibió el diagnóstico, Tailandia se convirtió en uno de los primeros países del mundo en el que las mujeres embarazadas que vivían con el VIH accedían al tratamiento antirretrovírico gratuito. Si no reciben tratamiento, las mujeres que viven con el VIH tienen hasta un 45 % de probabilidades de transmitir el virus a sus hijos durante el embarazo, el parto o la lactancia. Sin embargo, el riesgo desciende de manera espectacular si se administra el tratamiento contra el VIH tanto a la madre como al hijo.

La Sra. Nopalit siguió el tratamiento recomendado por el médico y su hijo nació sin el VIH.

"¡Me puse tan contenta cuando el médico me dijo que era seronegativo!", dijo la Sra. Nopalit.

El temprano compromiso de Tailandia para evitar que los bebés nacieran con el VIH ha salvado muchas vidas y en junio de 2016 el país recibió la validación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) por haber eliminado la transmisión no solo del VIH, sino también de la sífilis, de madres a hijos.

Según el Ministerio de Salud Pública de Tailandia, la cifra de niños que se infectaron por el VIH en 2015 fue de 86, un descenso de más del 90 % en los últimos 15 años. La tasa de transmisión maternoinfantil del VIH en Tailandia disminuyó del 13,6 % en 2003 al 1,1 % en 2015. Las directrices mundiales de la OMS consideran que la transmisión maternoinfantil del VIH se ha eliminado de manera eficaz cuando la tasa de transmisión cae por debajo del 2 %.

En el hospital Tha Mai de la provincia de Chantaburi, donde la Sra. Nopalit recibe su tratamiento contra el VIH, los casos de VIH pediátrico son poco frecuentes.

"Durante los últimos tres años, no ha habido nuevos casos de transmisión maternoinfantil", declaró Monthip Ajmak, enfermera jefe de asistencia prenatal del hospital Tha Mai.

Uno de los factores que ha contribuido al notable logro de Tailandia es un sistema sanitario nacional muy desarrollado que ofrece unos servicios de calidad incluso en las áreas más remotas. Según las autoridades sanitarias tailandesas, se realizan las pruebas del VIH a prácticamente todas las mujeres embarazadas y si se descubre que son seropositivas, empiezan a tomar el tratamiento antirretrovírico de por vida. Más del 95 % de las mujeres embarazadas a las que se diagnosticó sífilis también recibe tratamiento.

En Tailandia, los servicios sanitarios para las madres que viven con el VIH están totalmente integrados en los programas de atención sanitaria para madres e hijos de los hospitales y están cubiertos por la asistencia sanitaria universal del país.

"El personal del sector público recibe formación continua, que va desde habilidades de asesoramiento básicas hasta la administración del tratamiento", declaró Danai Teewanda, director general adjunto del Departamento de Sanidad del Ministerio de Salud Pública de Tailandia.

El liderazgo comunitario ha garantizado que las madres que viven con el VIH se deriven a hospitales y reciban ayuda durante todo el embarazo. El Best Friends Club del hospital Thai Mai cuenta con 160 miembros, entre los que hay hombres y mujeres que viven con el VIH. El club se divide en tres grupos; los miembros más recientes se reúnen todos los meses y los miembros más antiguos se reúnen dos veces al mes.

"Nuestro club ofrece servicios de asesoramiento en la clínica prenatal. Estamos coordinados con el personal del hospital y ofrecemos información a las mujeres sobre cómo cuidarse", dijo Malinee Vejchasuk, asesora del Best Friends Club.

La Sra. Nopalit y su marido querían tener otro hijo. Hace cuatro años, tuvieron a su segundo varón.

"Estoy tan contenta de que mis dos hijos estén sanos y sin el VIH. Están llenos de energía y juegan con sus amigos", declaró la Sra. Nopalit.

Cuando no está en el colegio, su hijo mayor ayuda a sus padres a coger cangrejos para el negocio familiar, mientras que el más joven corretea por la playa y hace castillos de arena.

Gita y su marido llegaron al hospital Sir Jamsetjee Jeejebhoy (Sir J.J.) hace más de 15 años deseando desesperadamente tener hijos. Como vivían con el VIH, los médicos les habían disuadido de ser padres, así que viajaron durante cinco horas hasta la bulliciosa Bombay para ver a Rekha Daver, con la esperanza de encontrar una solución. La que fuera.

La Sra. Daver es médica y dirige el servicio de ginecología en el hospital estatal. Bajo su dirección, el hospital se ha convertido en el centro de referencia para las mujeres seropositivas embarazadas, que con frecuencia son rechazadas en otros centros.

"Entonces no podía garantizarles que su hijo no fuera seropositivo, pero incluí a Gita en nuestro programa de tratamiento antirretrovírico", recuerda la Sra. Daver. Posteriormente, el marido de Gita también fue incluido en el programa. En un año, Gita dio a luz a una niña en el hospital.

"Nunca faltaron a una cita y tenía que haber visto su felicidad cuando su hija nació siendo seronegativa", dijo. La pareja, con su hija adolescente a remolque, sigue visitando a la Sra, Daver, algo que a ella le encanta. "No es solo una cuestión de evitar la transmisión maternoinfantil del VIH, se trata además de tener a dos adultos que viven la vida con buena salud".

La Sra. Daver lo sabe todo acerca de dar vida. Desde el año 2000 su equipo ha asistido más de 1000 partos de mujeres seropositivas. Hace poco hubo un motivo de celebración, porque en los dos últimos años 100 mujeres que han recibido la nueva triterapia han tenido hijos sin el VIH.

Sarita Jadav, directora del punto focal para el VIH y la educación sanitaria escolar de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en Nueva Delhi, elogió a la Sra. Daver. “La salud materna e infantil es una de sus pasiones y ha dedicado más de 37 años a ayudar a mujeres necesitadas", declaró. La Sra. Jadav recalcó el hecho de que a pesar de haber estudiado y trabajado en los Estados Unidos de América y haber obtenido una tarjeta verde, la Sra. Daver decidió volver a la India para trabajar en hospitales estatales y formar a miles de estudiantes de Medicina.

“Todos admiran sus incansables esfuerzos por cambiar las cosas y salvar vidas", añadió la Sra. Jadav.

La Sra. Daver habló acerca de la importancia del asesoramiento. "A menudo, cuando veo a mujeres seropositivas y a sus maridos seronegativos, la pareja recibe presiones sociales, pero no ocurre lo mismo si el hombre es seropositivo y la mujer negativa", dijo. "Mi equipo y yo hemos intentado concienciar sobre las prácticas sexuales seguras y la planificación familiar". Ella atribuye a su trabajo en el Centro de Investigación sobre Reproducción Humana y el Consejo Indio de Investigaciones Médicas la ampliación de su alcance en lo referente a la salud femenina.

El apoyo a las mujeres es lo que ha impulsado la carrera de la Sra. Daver. Siempre supo que quería ser médico y se fijó como objetivo ser cirujana, pero al crecer en un pequeño pueblo se dio cuenta de que era esencial ayudar a las mujeres y que podría tener una mayor repercusión como obstetra y ginecóloga.

Tras estudiar en la Universidad de Medicina en India, pasó tres años en el Texas Medical Center de Houston (Estados Unidos). Cuando decidió volver a la India, su marido, el Dr. Gustad (su amor de la facultad) y sus dos hijos se trasladaron con ella.

En 1990, comenzó a trabajar en el hospital Sir J.J. y fue entonces cuando empezó a visitar a más y más mujeres que vivían con el VIH.

"Me di cuenta de que no había cura y de que quizá mi mejor apuesta era centrarme en la prevención, en especial la maternoinfantil".

Tras estudiar los programas de Tailandia y Uganda, el equipo de la Sra. Daver empezó a facilitar el acceso a los antirretrovíricos a madres que vivían con el VIH durante el embarazo. Sin el antirretrovírico, entre el 33 % y el 45 % de los niños nacidos de mujeres que viven con el VIH se infectará con el virus. El proyecto del hospital Sir J.J. se convirtió en un programa piloto y la Sra. Daver formó a otros médicos de toda India.

Gracias al éxito de los programas de prevención de la transmisión maternoinfantil del VIH, la Sra. Daver pudo volver a promover la lactancia materna. "Antes estaba muy preocupada porque salvaba al niño, pero las tasas de mortalidad seguían siendo altas, debido a la falta de anticuerpos", dijo. "Ahora las mujeres pueden dar el pecho de forma segura, lo que me hace muy feliz", declaró.

Su entusiasmo por el trabajo es contagioso, explica su hija. "Siempre he visto la devoción de mi madre por las personas que viven con el VIH, así como su pasión en lo referente a los problemas de las mujeres", dijo Roshni Daver, que vive en Nueva York. "De hecho, ella me inspiró para convertirme en médica".

"La clave de la larga y exitosa carrera de mi madre es su excelente gestión del tiempo o quizá es que se levanta muy temprano", afirmó su hija.

Su madre lo ve de otra manera y dice: "Ayudar a todas esas mujeres desfavorecidas y formar a la futura generación de médicos me reporta una gran satisfacción". 

A Khonjiswa Mdyeshana nunca se le pasó por la cabeza que pudiera ser seropositiva. Por eso, cuando en 2006 la prueba del VIH dio positivo durante el embarazo de su primer hijo, no podía creérselo. Insistió en realizarse la prueba tres veces. Para su asombro, las tres el resultado fue positivo. "En mi mente, era el fin del mundo para mí y para mi hijo", dice.

Lo que la Sra. Mdyeshana no sabía es que junto a los médicos y los enfermeros de la clínica trabajaban las Mentor Mothers, mujeres seropositivas, contratadas y formadas por la organización no gubernamental con sede en África, mothers2mothers (m2m). Las Mentor Mothers ofrecían a mujeres como ella educación y ayuda para iniciar y cumplir el tratamiento contra el VIH.

"Las mujeres de m2m me hicieron sentir acogida y sin miedos. Me contaron cómo eran sus vidas con el VIH. Me enseñaron cómo evitar el contagio de mi bebé y a vivir de manera positiva. Tengo que ser sincera, no estaba segura al 100 % de todo, pero en cierta manera, tenía una nueva esperanza y me decía que no era el fin", afirma la Sra. Mdyeshana.

Desde la fundación de m2m en 2001, esta organización se ha convertido en líder mundial en el trabajo de reducción de las infecciones pediátricas por el VIH a cero y mejorar la salud y el bienestar de las madres, las familias y las comunidades.

El modelo de Mentor Mothers de m2m ha demostrado que reduce el número de niños que se infectan con el VIH y mejora los resultados en materia de salud de las madres y los bebés, al tiempo que ahorra dinero al evitar los costes del tratamiento del VIH. Una evaluación anual de los programas m2m publicada recientemente halló que en 2015 la organización logró unos resultados significativos:

• m2m eliminó prácticamente la transmisión maternoinfantil del VIH entre sus clientes por segundo año consecutivo, con una tasa de transmisión maternoinfantil del VIH del 2,1 % tras 24 meses.
• En Sudáfrica, la tasa de transmisión de m2m fue incluso inferior: el 1,1 % al cabo de 18 meses.
• Las madres que se reunían dos o más veces con una Mentor Mother tenían siete veces más probabilidades de que se realizara la prueba del VIH a sus bebés a las seis semanas en comparación con aquellas madres que solo se reunían una vez con la mentora.

"Es una alegría entrar en un centro y oír a una enfermera o al director de la clínica decir: "Sepa usted que hace tres años que no nace un bebé con el VIH en esta clínica gracias a mothers2mothers", dice el presidente y director ejecutivo de m2m, Frank Beadle de Palomo.

No obstante, los niños aun se infectan durante el periodo de lactancia. Y se ha producido un aumento en el número de infecciones y muertes entre los adolescentes, en especial entre las adolescentes y las jóvenes.

Como respuesta a esta necesidad, m2m se involucra con las madres y sus familias durante un periodo más largo con un enfoque centrado en la familia. m2m mira más allá de la supervivencia y se centra en dar a los niños la oportunidad de prosperar gracias a sus programas de desarrollo de la primera infancia y detección de casos pediátricos y apoyo. Y la nueva iniciativa DREAMS en Sudáfrica proporciona a los adolescentes las habilidades y los conocimientos necesarios para protegerse a ellos mismas y a la siguiente generación del VIH.

En lo que respecta a la Sra. Mdyeshana ha recorrido un largo camino desde 2006. Ahora trabaja como Mentor Mother, ayudando a otras mujeres a darse cuenta de que vivir con el VIH no es el fin de su mundo. Es una orgullosa madre de dos niños sin VIH, llenos de vida, felicidad y grandes sueños.

Su hijo mayor, Luthando, de nueve años, cuenta a su madre que está estudiando mucho para poder tener un buen trabajo cuando crezca y comprarles una casa más grande. ¿Qué trabajo? El niño dice que será médico, porque ve "mucha gente enferma alrededor" y quiere ayudarles. Mientras trabaja para conseguir su sueño, practica sus habilidades médicas en casa, recordando a su madre, a la que describe como "fuerte y hermosa", que tome el medicamento contra el VIH todos los días. 

Para lograr los objetivos de Acción acelerada y poner fin a la epidemia de sida para 2030, deben eliminarse las nuevas infecciones por el VIH entre los niños. El VIH puede transmitirse de la madre al niño durante el embarazo, el parto y la lactancia, pero con el tratamiento antirretrovírico, las tasas de transmisión maternoinfantil pueden reducirse hasta el 5 % o menos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) promueve un enfoque integral para prevenir la transmisión maternoinfantil del VIH. Una parte importante de esta estrategia es proporcionar el tratamiento, la atención y la ayuda apropiados a las mujeres que viven con el VIH, a sus hijos y a otros miembros de la familia.

Desde 2005, gracias a unos eficaces programas que evitan la transmisión maternoinfantil, el número de niños seropositivos al nacer ha descendido en aproximadamente un 70 %. En 2015, dieron a luz unos 1,4 millones de madres que viven con el VIH y 150 000 bebés se infectaron por el VIH en todo el mundo. Los niños seropositivos presentan la mayor tasa de mortalidad en los tres primeros meses de vida, por lo que su estado serológico debe diagnosticarse con rapidez para que puedan recibir el tratamiento que necesitan.

Sin embargo, existen graves carencias en materia de diagnóstico. Solo el 51 % de los bebés expuestos al VIH en todo el mundo se someten a las pruebas a las seis semanas, la edad recomendada por la OMS. La mitad nunca recibe los resultados. Entre aquellos que dan positivo y reciben los resultados, solo la mitad recibe atención. Por tanto, de los 150 000 bebés seropositivos al nacer en 2015, solo la mitad se derivó a los servicios de asistencia.

UNITAD ayuda a acabar con estas carencias en el diagnóstico. A través de sus socios, UNITAID ha invertido más de 300 millones de dólares para ampliar la disponibilidad de unas tecnologías diagnósticas asequibles y de una calidad garantizada en los países con ingresos bajos y medios. De manera crucial, UNITAID realiza estas pruebas allí donde la gente necesita la atención, incluso en entornos lejanos, para garantizar que los pacientes más jóvenes reciban con rapidez el tratamiento que necesitan.

Las pruebas diagnósticas tempranas son adecuadas para los bebés, mientras que los análisis diagnósticos rápidos no son adecuados para ellos, ya que los anticuerpos de la madre pueden permanecer en la sangre de los niños hasta 18 meses después del nacimiento. UNAITAID tiene como objetivo comercializar estas pruebas de detección por menos de 30 dólares. Se tarda menos de dos horas en hacer los análisis, por lo que los bebés pueden obtener el diagnóstico ese mismo día y ser derivados de inmediato a los servicios de atención  Esto reduce el número de niños cuyos resultados se pierden o se retrasan y ahorra costes en comparación con un diagnóstico más tardío.

Con algunos ajustes, las pruebas en el punto de atención de los niños podrían reducir aun más la mortalidad infantil. El director de operaciones de UNITAID, Robert Matiru, recalca la importancia de realizar las pruebas de manera habitual. "Las pruebas al nacer indican a los médicos si un bebé se ha infectado en el útero", afirma. "Pero si un niño se infecta al nacer, la seroconversión del VIH no se detectará en la sangre hasta semanas después. Es esencial volver a realizar la prueba a las 6 semanas, tal y como se recomienda". 

Actualmente, UNITAID lleva a cabo proyectos para que las pruebas diagnósticas precoces en el punto de atención y los análisis de carga vírica estén disponibles y sean asequibles en 16 países africanos. Unas plataformas innovadoras, adaptadas a unos centros sanitarios descentralizados, facilitan que los profesionales sanitarios lleven a cabo diversos tipos de pruebas. UNITAID financia investigaciones operativas para comprobar que cada una de las soluciones sanitarias sea rentable, apropiada para el entorno y ampliable. A su vez, los conocimientos extraídos de este trabajo servirán para conformar directrices de tratamiento, planes y políticas nacionales de prevención y tratamiento del VIH y estrategias globales contra el VIH, retroalimentando un ciclo de programas cada vez más eficaces.