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Se debe hacer mucho más para prevenir la tuberculosis (TB) que afecta al menos a medio millón de niños en el mundo cada año.
Fotografía: OMS/Alianza Alto a la tuberculosis

Se debe hacer mucho más para prevenir la tuberculosis que afecta al menos a medio millón de niños en el mundo cada año, de los que 70.000 mueren. Según la OMS y la alianza Alto a la tuberculosis, la mayoría de niños se pueden salvar de esta enfermedad curable con un mejor diagnóstico de la afección, un mayor acceso a los servicios sanitarios y una mejora de la coordinación de los programas de atención sanitaria.

Un área clave en la que dicha coordinación es fundamental es la referente al VIH. Los niños que viven con el virus son muy vulnerables a la infección por tuberculosis debido al deterioro de sus sistemas inmunitarios. Las personas seropositivas tienen entre 20 y 30 más probabilidades de padecer tuberculosis, la cual es responsable de un cuarto de las muertes relacionadas con el sida. La situación puede ser especialmente peligrosa para los niños, ya que la tuberculosis no se considera habitualmente como un posible diagnóstico y, por tanto, puede que no se detecte.

"Hemos realizado avances en la tuberculosis. En general, las tasas de mortalidad han descendido en un 40% en comparación con las de 1990 y se han salvado millones de vidas", dijo el Dr. Mario Raviglione, director del departamento Alto a la tuberculosis de la OMS. "Pero desgraciadamente, en gran medida, los niños han sido olvidados y la tuberculosis infantil sigue siendo una epidemia oculta en la mayoría de países. Es hora de actuar y abordar este problema en todas partes", añadió.

La OMS y la alianza Alto a la tuberculosis reconocen que puede ser complicado diagnosticar la tuberculosis, en especial en los países en desarrollo, donde se desarrolló el método de diagnóstico - el análisis de una muestra de esputo- hace 130 años. Sin embargo, un estudio reciente realizado en Bangladesh descubrió que la tasa de detección de niños con tuberculosis se triplicó con creces cuando los trabajadores de 18 centros comunitarios recibieron formación especial sobre la tuberculosis infantil.

Tratar la tuberculosis en los niños es relativamente barato. Según las estimaciones, la prevención de la tuberculosis para un niño cuesta menos de 3 céntimos al día y el tratamiento en torno a 50 céntimos al día.

Necesidad de servicios integrados

Se ha observado que la integración de los servicios de salud maternoinfantil, la atención para el VIH y la atención para la tuberculosis es una absoluta necesidad para salvar la vida de los niños con tuberculosis, lo que requiere un liderazgo político audaz. Esto es especialmente así si se quiere cumplir el compromiso adquirido por los países en la Declaración Política sobre el Sida de 2011 - reducir a la mitad el número de muertes entre las personas que viven con el VIH para 2015 -.

Según la OMS y la alianza Alto a la tuberculosis, en las visitas a los hospitales se debería examinar la presencia de signos de tuberculosis en todas las mujeres embarazadas, bebés y niños seropositivos y administrarles el tratamiento apropiado en caso necesario. Cuando se detecta en niños que viven con el VIH, el tratamiento para la tuberculosis debe comenzar de inmediato y, después de entre dos y ocho semanas de tratamiento, se debe iniciar la terapia antirretrovírica (ART). Además, se debe formar al personal pertinente para que compruebe el riesgo, los signos y síntomas de tuberculosis en los pacientes y los derive a la terapia preventiva o al tratamiento para la tuberculosis, según sea necesario.

Otras recomendaciones para lograr cero muertes por tuberculosis entre los niños son la inclusión de estos y de las mujeres embarazadas entre los participantes en estudios de investigación sobre los nuevos diagnósticos y fármacos para la tuberculosis; unos cálculos nacionales más precisos sobre el número de casos y muertes por tuberculosis en la infancia y un aumento de la financiación para el diagnóstico, los fármacos y las vacunas para la tuberculosis. 

Según el Dr. Lucica Ditiu, secretario ejecutivo de la alianza Alto a la tuberculosis, la clave para el objetivo primordial de evitar las muertes por tuberculosis en niños es que los socios trabajen conjuntamente para localizar a aquellos que más lo necesitan: "Antes de poder ofrecer prevención o tratamiento tenemos que encontrar a los niños en riesgo de padecer tuberculosis, y esto solo será posible si los gobiernos, la sociedad civil y el sector privado trabajan juntos".