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Cuanto antes se diagnostiquen los casos de VIH en recién nacidos y se les proporcione tratamiento, mejores serán los resultados.

Para diagnosticar el virus en niños con menos de 18 meses de vida, se debe realizar una prueba virológica, que puede detectar el virus en sí o sus componentes. La prueba serológica se realiza en personas adultas y niños con más de 18 meses de vida. Esta detecta la presencia de antígenos del VIH y/o de los anticuerpos que el sistema inmunitario genera en respuesta al virus. Sin embargo, esta prueba no puede diferenciar los anticuerpos que produce un lactante infectado de los que la madre le transmite durante el embarazo, que no implica necesariamente contagio.

La prueba virológica, que no está disponible de forma regular en la mayoría de países de renta media o baja, suele ser muy cara y conlleva un largo proceso, ya que implica varias visitas a la clínica, el transporte de las muestras a laboratorios centrales y posibles retrasos en la entrega de los resultados.

A escala mundial, solo se realiza la prueba del VIH a la mitad de recién nacidos menores de ocho semanas que estuvieron expuestos al virus durante el embarazo. La mortalidad infantil por falta de diagnóstico es más alta durante los tres primeros meses de vida, por eso es de vital importancia diagnosticar el virus a tiempo y conseguir acceso al tratamiento.