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Alors que le déploiement du traitement anti-VIH dans le monde a sauvé des millions de vies, les efforts pour prévenir les nouvelles infections au VIH ont été moins fructueux. Dans le monde, le nombre annuel de nouvelles contaminations chez les adultes n’a guère évolué au cours des quatre dernières années et le nombre total de nouvelles infections n’a diminué que de 31 % depuis 2010, bien en deçà de l’objectif de 75 % pour 2020 fixé par l’Assemblée générale des Nations Unies en 2016.

Trop de pays n’ont pas mis en place la combinaison d’approches structurelles, comportementales et biomédicales de la prévention du VIH axées sur les personnes les plus exposées au risque qui, d’expérience, est la plus efficace. L’utilisation cohérente du préservatif, bien que possible, s’est révélée difficile à atteindre parmi toutes les populations : les femmes de nombreux pays, par exemple, ont besoin de davantage d'autonomie et d’un soutien plus important pour négocier une utilisation continue du préservatif. En 2020, la couverture de la prophylaxie pré-exposition et de la circoncision masculine médicale volontaire était également nettement inférieure aux objectifs fixés cinq ans plus tôt. 

La réduction des nouvelles infections a été la plus forte en Afrique subsaharienne et dans les Caraïbes, mais aucune région n’a atteint les 75 % de baisse convenus par l’Assemblée générale des Nations Unies en 2016. Les épidémies dans une grande partie de l’Europe de l’Est et de l’Asie centrale se sont aggravées à cause d'obstacles juridiques et politiques graves, ainsi qu'à cause d'une attention insuffisante accordée aux besoins des consommateurs et consommatrices de drogues injectables, des gays et autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Le nombre annuel de nouvelles infections au VIH a également augmenté au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et l’Amérique latine n’a enregistré aucun recul des infections au cours des dix dernières années.