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Aunque el despliegue mundial del tratamiento para el VIH ha salvado millones de vidas, lamentablemente los esfuerzos para prevenir las nuevas infecciones por el VIH han sido menos exitosos. El número anual de nuevas infecciones por el VIH entre adultos en todo el mundo apenas ha cambiado en los últimos cuatro años, y el total de nuevas infecciones ha descendido en tan solo un 31 % desde el año 2010, un porcentaje muy inferior al del objetivo del 75 % para 2020 establecido por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016.

Son demasiados los países que no han logrado poner en marcha la combinación de enfoques estructurales, conductuales y biomédicos para la prevención del VIH centrados en aquellos con mayor riesgo y que la experiencia demuestra que tiene el máximo impacto. El uso constante del preservativo, aunque sea posible, ha resultado ser difícil de lograr entre todas las poblaciones: en muchos países, por ejemplo, las mujeres necesitan una mayor acción y apoyo para negociar un uso coherente del preservativo. La cobertura de la profilaxis previa a la exposición y de la circuncisión médica masculina voluntaria en 2020 también estuvo muy por debajo de los objetivos fijados cinco años antes. 

Las nuevas infecciones por el VIH cayeron en mayor número en el África subsahariana y el Caribe, pero ninguna región logró los descensos del 75 % acordados por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016. Las epidemias en gran parte de Europa oriental y Asia central se expandieron como consecuencia de las barreras legales y políticas, y la inadecuada atención prestada a las necesidades de las personas que se inyectan drogas, los gais y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. El número anual de nuevas infecciones por el VIH también aumentó en Oriente Medio y el Norte de África. Al tiempo, América Latina no logró reducir las infecciones durante la última década.