Линос Вандекеркхове с детства любил биологию, именно поэтому он решил пойти в медицинскую школу. В 2001 году после двух лет изучения терапевтической медицины ему выпал шанс провести год в ЮАР.

«И вот я оказался в эпицентре событий, когда почти ежедневно в клинику приходил человек и умирал через 48 часов от болезни, связанной со СПИДом», — рассказывает он.

В полном потрясении он вернулся в родную Бельгию. «Это для меня было шоком, потому что в Европе лечение было уже доступно, и я неожиданно понял, что некоторые люди платят слишком высокую цену».

Не желая возвращаться к работе в госпитале, он решил несколько дней в неделю работать в вирусологической лаборатории по изучению ВИЧ. После получения докторской степени он захотел продолжить изучение ВИЧ и начал работать в госпитале Гентского университета в Бельгии. Через несколько лет работы с пациентами у него наконец появилось больше времени на проведение исследований. В 2009 году он открыл собственную лабораторию «Исследовательский центр Гента по изучению лекарств от ВИЧ», а через год он на 5 месяцев поехал в Сан-Франциско (США), чтобы ознакомиться с исследованиями лекарств от ВИЧ.

«Отпуск для проведения научной деятельности помог мне набраться сил», — объясняет он. Теперь в штате его научной лаборатории состоят 20 человек. 

Недавно его команда завершила исследование с участием 11 людей, живущих с ВИЧ. Оно предполагало приостановку в проведении антиретровирусной терапии для изучения вирусной отдачи. 

«Комитету по этическим нормам нужно было одобрить это исследование, и, конечно, мы провели форум для пациентов, чтобы проанализировать стрессогенные факторы, связанные с прерыванием лечения и последующим проведением тестирования», — поясняет г-н Вандекеркхове. Его команда убедила всех, что 8 из 9 процедур будут миниинвазивными и будут проводиться через день, поэтому волонтеры смогут вернуться к работе через 2 дня. Чтобы свести к минимуму любые неудобства, технические ассистенты регулярно приходили к участникам исследования домой для забора крови. 

«Мы хотели привлечь волонтеров и оказать всестороннюю поддержку», — отмечает он. 

Исследование выявило два паттерна. Вирусная отдача в течение 15-36 дней появляется произвольным образом. Команда выявила более 200 независимых случаев отдачи «буквально в любом месте, где есть иммуноциты»: от кишечника до лимфоузлов.

Команда г-на Вандекеркхове также обнаружила, что в зависимости от органа тела, в котором происходит вирусная отдача, вирус развивается по своей уникальной модели, как штрих-код или отпечаток пальца. Ученые выявили разные вирусы, что говорит о том, что они не относятся к одному вирусу, появившемуся из одного резервуара, а скорее это множество заново появляющихся случаев.

«Мы проанализировали 30 штрих-кодов в каждом типе клетки и около 400 штрих-кодов у каждого человека», — заявляет он. 

И тогда они обратились за помощью к вирусологам и специалистам по статистике. 

«Наше исследование показало, что принимать препарат, нацеленный только на лимфоузел, неверно. Необходимо нацеливаться не на один, а на многие органы», — объясняет г-н Вандекеркхове.

Питер Годфри-Фоссет, старший советник по науке в ЮНЭЙДС, поздравил с этим открытием Исследовательский центр Гента по изучению лекарств от ВИЧ. «Такая подробная работа расширяет наше понимание функционирования резервуаров, в которых «прячется» ВИЧ, когда благодаря лечению в крови достигается вирусная супрессия», — заявил он.

На его взгляд, исследование выявило многие проблемы вируса, поскольку вирусная отдача может начаться из большого количества резервуаров. «Именно поэтому четкое понимание природы резервуаров так важно для поиска лекарства от ВИЧ».

Г-н Вандекеркхове с оптимизмом смотрит в будущее, ведь еще недавно генотерапия была чем-то из области научной фантастики, а сегодня это реальность. 

«Нам нужно соединить мир исследований с миром пациентов», — отмечает он. По его мнению, лекарство кроется в одном из множества граней ВИЧ, которые мы не можем упустить из виду.

Его земляк, бельгиец Йонатан Боссар, не может не согласиться с этим высказыванием. Десять лет назад он был в ЮАР и сильно заболел, а вскоре узнал, что заразился ВИЧ. На протяжении многих лет он чувствовал себя одиноко, а смерть друга заставила его осознать, что пора меняться.

«Я смог освободиться от груза фрустрации и стыда, с которыми я жил почти восемь лет, и отпустил ситуацию», — делится г-н Боссар. Он нашел благотворительный фонд, чтобы повысить информированность о стигме по отношению к ВИЧ-инфицированным людям. «У фонда Positively Alive есть три основные цели: обучать людей, рассказывая о ВИЧ, «нормализовать» отношение к ВИЧ и помочь искоренить ВИЧ за счет сбора средств», — объясняет он.

Половина средств направляется в детский дом в ЮАР, а другая половина — в исследовательский центр г-на Вандекеркхове. «Искоренить эпидемию ВИЧ и СПИДа — большая проблема, и проведение исследований по открытию лекарств и вакцин требует нашей полной поддержки», — заявляет он. 

После небольшой паузы г-н Боссар добавляет: «Борьба еще не закончена, но мы на верном пути».